喜马拉雅高原[1]的北端，沙漠的尽头，雪山的入口。
穿越阿羌[2]到苏巴什[3]，沿着库拉普[4]—克里雅河翻过山口，骡马队行进在乌鲁克库勒[5]的冰面上。领行的人是个年轻的女孩，名字是格桑卓玛[6]，她面色红润，声音嘹亮，她叫喊着让大家过了前面的达阪，就在边上那个火山岩砌成的石垒休息。
又有两个人倒下了，在呕吐过后失去了意识，队尾的领队让青年仆从索南[7]把尸体用白布包裹，顺着山坡滚落到秃鹫盘旋的山谷里。其他几个帮手赶着十几匹驮着布匹、盐和日用器皿的骡马、耗牛和骆驼进入营地。
伊奥斯·卡夫索[8]坐了下来，发出一声叹息，他发现自己的腿已经肿了。这时，那个懂阿维斯陀[9]语的炊事——扎西[10]递给他锅灰，叫他抹在眼睛周围可以缓解眼痛。
“我没想到会这样痛苦。”伊奥斯说。
“呵。”扎西轻笑一声，端起杯子，喝了一口刚煮好的耗牛奶，“你是新来的，外来人，希望你能坚持下去，第一次来的人十个有七个都会在半路退出……报酬不会少的，把这些货运到南边去，来来回回两趟，就够你吃上十年八年的了。”
“不，不会，既然我来了，就会坚持下去……”这句话，伊奥斯是用当地人的方言，磕磕绊绊地说出来的，这些天，他一直跟着扎西学习雪山里的语言，“那，我们多久，才能进到希玛瓦特雪山去？”
“很远，还有很远。”
“我以为翻过那座山头，我们就到了……”
扎西一边笑一边摇头：“这座雪山大得很，延绵不断，没有尽头……我听他们说了，你不是为了钱，而是借道南方去找那些寺庙，找那些信仰敦巴辛饶[11]的和尚。”
“是的。”
“是去寻医问药吧？”
“不，不是看病。”
“不是看病？那有什么事，值得你这样翻山越岭？”
“我要向他们打听一个地方，一个很少有人听说过的地方……”
“什么地方？”
“你知道‘阿卡西[12]’吗，可能是一座藏经院的名字。”
“从没有。”扎西摇摇头，“嘿!嘉措[13]，过来一下！这边有点事要问你一下。”他边招手，边叫着另一个领队的名字，他是卓玛的哥哥。平时少言寡语，此刻，他拿着烤地用的火把走过来，他的皮肤黝黑，身材健壮，看起来也得有三十几岁了。
“呦！什么事？”卓玛一蹦一跳地跟了过来，抢在他哥哥之前，挤坐到两个人的中间，朝着伊奥斯的方向，问道：“哎，你还好吗？别哭丧着个脸，大叔，说说，你还能坚持吗？”
可能是留了胡子的原因，卓玛一直这样称呼这个新来的青年人。
“我……我当然可以坚持。”伊奥斯说。
“哎，离近了一瞅，你还长得还挺俊朗的嘛！唉，唉，唉……干嘛。”
扎西猛地推着女孩的肩膀，让她腾开点地方，说道：“别捣乱了！去叫你哥过来，这黄毛小子是想问问，咱们什么时候才可能见到像阿吉[14]（人名）或是其他的那些僧人，诶，嘉措！你和他们最熟了，这小子来这一趟不为别的，就是想要早点儿见到他们。”
“还着早呢。”这时领队已走到他们身旁，但他还站在那里，不慌不忙地回答。
“还早，怎么说？”
“看见前面的山口了吗，过了那儿才算进了世界之巅。我们要到世界之巅的南端，才能碰到他们呢。”
“你找他们干什么呀？那些怪老头！”卓玛的嗓门依旧很大。
“他们究竟是些什么人？”伊奥斯问。
“智者、医生……僧侣，谁知道呢，一些在这雪山里到处做好事的怪人，他们的大本营是年曲麦[15]的修道院，等我们路过那附近的村落，自然会看到那些到处医人的老头。”嘉措说。
“年曲麦……我们要走多远？”
“少说要几个月。”
伊奥斯默默地叹息了一下。
入夜了，众人开始烤羊腿。伊奥斯看着那些烤地和用已经快要磨秃了的镐挖地窝子的人，又想起了她——阿弥蒂斯。数日前，那位少女曾哭红着眼圈，牵着他的手把他送到了村子尽头的驿道旁，他答应她如果翻过这座山，问到了“阿卡西”的位置，就马上回去接她。
他并不知道自己这一去到底要多久，他甚至不知道自己是否会有去无回……
此刻，他的内心忧伤而低落；他想念她，更为她感到难过。
他隐隐地感到，也许现在，女孩正在忧伤、焦急地等待着他归来的身影，而他却无法立刻兑现自己做出的承诺，甚至数月乃至半年……他都无法再次回到她的身边。
＊＊＊
伊奥斯就在这样的痛苦和纠结之中度过了两个月，这时他已经完全地融入了队伍。队伍穿过了银霜遮盖的众山之主冈仁波齐[16]，抵达了当惹雍错[17]湖。
又有人失明了。饭后，扎西带着几个失明了的患者去附近的村寨寻医，伊奥斯听说，他们已经到了那些僧侣会时长出没的地界。
过了整整一夜，扎西和患者们都没有回来。
第二天，索南和嘉措等人组成了搜索小队，准备前去寻找扎西一行人的下落，卓玛留在营地里，而伊奥斯加入了搜寻的队伍，为的是找机会
